בבסיסה, עבודת מין כרוכה בהחלפת מעשים מיניים תמורת כסף או סחורות. זה יכול ללבוש צורות שונות, מזנות רחוב ועד שירותי ליווי, בתי בושת ועבודת מין מקוונת. בעוד שהפרקטיקה קשורה לעתים קרובות לנשים, גברים וטרנסג'נדרים עוסקים גם בעבודת מין. תעשייה מגוונת זו אינה מוגבלת לדמוגרפיה מסוימת או למקום מסוים, מה שהופך אותה לתופעה עולמית.
הוויכוחים סביב עבודת מין מושרשים בנקודות מבט סותרות על האתיקה והמוסר של הפרקטיקה. מצד אחד, יש הטוענים כי עבודת מין היא סוג של ניצול והחפצה של נשים, המובילות לנזק פיזי ורגשי. הם רואים בכך הפרה של זכויות אדם וסימפטום של סוגיות חברתיות רחבות יותר כמו עוני, אי-שוויון ופטריארכיה. מאידך גיסא, חסידי עבודת המין טוענים כי זהו עיסוק תקף ובחירה עבור אנשים לעשות, מתן להם אוטונומיה ויציבות כלכלית. הן מאמינות כי הפללה וסטיגמות של עבודת מין רק מחריפות את הבעיות הניצבות בפני עובדות מין, כגון אלימות, דחיקה לשוליים ואפליה.
מבחינה היסטורית, עבודת מין הייתה חלק מהציוויליזציה האנושית מאז ימי קדם. בתרבויות רבות, עבודת המין הייתה מקובלת ואף נערצת, כאשר אנשים העוסקים בפרקטיקה היו בעלי כוח ומעמד משמעותיים. לדוגמה, ביוון העתיקה, החצרנים, או hetaerae, היו נשים משכילות ומשפיעות מאוד שעסקו בעיסוקים מיניים ואינטלקטואליים עם לקוחותיהן. באופן דומה, בסין, החצרות הידועות כ"נערות המזמרות" זכו להערכה רבה ולעתים קרובות הפכו לפילגשים של גברים חזקים.
עם זאת, עם עלייתה של הדת המאורגנת בחברות רבות, הגישות כלפי עבודת מין החלו להשתנות. הזנות נתפסה כמעשה חטא וגונה על ידי מנהיגים דתיים. במהלך ימי הביניים והרנסנס, בתי בושת הוצאו מחוץ לחוק, ועובדי מין היו נתונים לעונשים קשים, לעתים קרובות בפני הוצאה להורג. הפללה וסטיגמות אלה של עבודת מין נמשכו גם לתוך המאה ה -20, עם עליית התנועה הפמיניסטית בשנות ה -60 וה -70 שהביאה תשומת לב רבה יותר לפרקטיקה.
בעידן המודרני, החוקיות של עבודת מין משתנה ממדינה למדינה. מדינות מסוימות, כמו הולנד וניו זילנד, הפכו עבודת מין לבלתי חוקית או חוקית, ומספקות רגולציה והגנות לעובדי מין. במדינות אחרות, כמו ארה"ב, יש טלאי טלאים של חוקים, כאשר חלק מהמדינות מגדירות עבודת מין כעבירה פלילית, בעוד שאחרות הפכו אותה לחוקית או דה-קרימינלית. במדינות רבות שבהן עבודת מין אינה חוקית, היא עדיין נפוצה ולעתים קרובות נדחקת למחתרת, מה שמשאיר עובדות מין פגיעות לניצול ולאלימות.
הטיעונים בעד ונגד לגליזציה של עבודת מין הם כבר מזמן נושא שנוי במחלוקת ומקטב. מצד אחד, התומכים טוענים כי לגליזציה תאפשר הגנה טובה יותר על עובדי מין, להבטיח להם גישה לשירותי בריאות, תמיכה משפטית ומשאבים אחרים. זה יכול גם לעזור להסדיר את התעשייה, להבטיח כי עובדי מין אינם נתונים לאלימות או תנאי עבודה לא בטוחים. בנוסף, המסים המופקים מעבודת מין חוקית יכולים לספק הכנסות לממשלות ולסייע במאבק בסחר בבני אדם, אשר לעתים קרובות משולב עם עבודת מין.
המתנגדים ללגליזציה של עבודת מין טוענים כי היא רק תנציח עוד יותר את ההחפצה והקומודיפיקציה של גוף האישה. הן מאמינות שעבודת מין היא מזיקה ונצלנית מטבעה, והפיכתה לחוקית תנרמל ותעניק לגיטימציה לפרקטיקות מזיקות אלה. הם גם טוענים כי לגליזציה עלולה להגדיל את הביקוש לשירותי מין, מה שיוביל לעלייה בסחר באנשים פגיעים.
הוויכוחים המתמשכים סביב עבודת מין הניעו ממשלות וארגונים לנקוט גישה מקיפה יותר ומבוססת ראיות לנושא. כמה מדינות, כמו גרמניה וניו זילנד, יישמו את "המודל הנורדי", שעושה דה-קרימינליזציה של עבודת מין תוך הפללה של רכישת שירותי מין. מודל זה נועד למקד את הביקוש לעבודת מין, בתקווה לצמצם את הניצול של עובדות מין. ארגונים אחרים, כגון אמנסטי אינטרנשיונל, תומכים באי-הפללה מלאה של עבודת מין בהסכמה, מתוך אמונה שהיא תספק הגנה טובה יותר לעובדי מין ולזכויות האדם שלהם.
בשנים האחרונות, עלייתה של עבודת המין המקוונת סיבכה עוד יותר את הדיון. עם התפשטות המדיה החברתית והאינטרנט, אנשים רבים פנו לפלטפורמות מקוונות כדי להציע שירותי מין. זה הוביל לדיונים על הרגולציה של עבודת מין מקוונת, כמו גם את הפוטנציאל לנזק, כגון התפשטות של זיהומים המועברים במגע מיני וקטינים או אנשים בכפייה העוסקים בעבודת מין.
עבודת מין היא תעשייה מורכבת ורבת פנים, עם דעות וגישות שונות להסדרה וללגליזציה שלה. למרות שזה נשאר נושא שנוי במחלוקת, הקולות ונקודות המבט של
